O sumo sacerdote era o principal líder religioso de Israel. O cargo era hereditário, transmitido desde Arão, irmão de Moisés e membro da tribo de Levi. Além disso, o sumo sacerdote precisava ser fisicamente íntegro e demonstrar uma conduta santa.
Como líder máximo, uma de suas funções era supervisionar as responsabilidades de todos os sacerdotes subordinados. Embora pudesse participar dos ministérios sacerdotais comuns, apenas certas funções eram reservadas a ele. Somente o sumo sacerdote usava o Urim e o Tumim – pedras esculpidas, semelhantes a dados, utilizadas para discernir a verdade. Por essa razão, o povo buscava o sumo sacerdote para conhecer a vontade de Deus. Um exemplo disso ocorre quando Josué foi incumbido por Eleazar, o sumo sacerdote, de assumir parte das responsabilidades de Moisés. No Novo Testamento, há ainda uma referência ao dom da profecia concedido ao sumo sacerdote.
O sumo sacerdote também tinha a responsabilidade de oferecer um sacrifício pelos pecados, não apenas da congregação, mas também por si mesmo. Quando um sumo sacerdote falecia, aqueles que estavam confinados nas cidades de refúgio, por terem causado a morte de alguém acidentalmente, eram libertados.
A função mais importante do sumo sacerdote era conduzir o serviço no Dia da Expiação, realizado no décimo dia do sétimo mês de cada ano. Somente ele tinha permissão para adentrar o Lugar Santíssimo, por trás do véu, para se colocar diante de Deus. Após oferecer um sacrifício por si mesmo e pelo povo, ele levava o sangue ao Santo dos Santos e o aspergia sobre o propiciatório, representando o “trono” de Deus. Esse ato tinha por objetivo realizar a expiação dos pecados do povo durante o ano que se encerrava. Esse serviço especial é comparado ao ministério de Jesus, nosso Sumo Sacerdote.
Ao compreender o papel do sumo sacerdote, podemos entender melhor o significado de Cristo ter se oferecido pelos nossos pecados de uma vez por todas. Por meio do sacrifício de Cristo, somos santificados e apartados para Ele. Ao interceder em nosso favor diante de Deus, Cristo nos garantiu uma redenção eterna. Como foi afirmado, há um único Deus e um único mediador entre Deus e os homens, o homem Jesus Cristo.
