Diz a tradição que Francisco de Assis criou o primeiro presépio de Natal em 1223 d.C., após uma viagem à Terra Santa e ao local de nascimento de Cristo. Assim começou uma nova tradição que se enraizou em vários países ocidentais. Hoje, podemos ver presépios na frente de igrejas e casas, em esquinas e em encenações durante toda a temporada natalina.
A palavra presépio deriva do latim nativus, que significa “nascido”. Um presépio de Natal é uma representação da noite do nascimento de Jesus, conforme descrito nos Evangelhos de Mateus e Lucas. Os presépios podem ser imagens, modelos, encenações ao vivo ou entalhes, mas geralmente contêm os mesmos elementos: o Menino Jesus em um estábulo, sua mãe Maria, seu pai terreno José, pastores, anjos, diversos animais de celeiro, uma estrela e, às vezes, três reis magos trazendo presentes. Normalmente, a cena é ambientada dentro de um estábulo ou caverna.
Exibir um presépio de Natal é uma tradição antiga, embora possa apresentar uma visão um pouco distorcida dos acontecimentos reais do nascimento de Jesus. Enquanto cada personagem do presépio tradicional faz parte da história do Natal, nem todos estiveram presentes no mesmo local na noite em que Jesus nasceu. Maria, José e Jesus estiveram num estábulo naquela noite devido à superlotação na estalagem de Belém (Lucas 2:7), mas a Bíblia nunca menciona se havia ou não animais presentes — de fato, sequer menciona um estábulo. Os pastores, ao receberem a notícia da chegada de Jesus, deixaram seus rebanhos para adorar o recém-nascido Rei (Lucas 2:16). Entretanto, os anjos, que frequentemente fazem parte dos presépios, levaram as boas novas aos pastores que estavam nos campos (Lucas 2:8–14). Até onde se sabe, não havia anjos voando visivelmente sobre o local em que Jesus se encontrava quando os pastores chegaram. Além disso, os reis magos (a Bíblia nunca especifica quantos eram) provavelmente também não estiveram presentes na primeira noite, tendo visitado Jesus algum tempo depois, quando Ele estava em uma casa (Mateus 2:1–11).
Apesar desses pequenos detalhes, um presépio de Natal é um maravilhoso lembrete do que aconteceu na noite do nascimento de Jesus. Desde o pecado de Adão e Eva, nosso relacionamento com Deus ficou comprometido (Gênesis 3; Romanos 5:12). Por amor, Deus enviou Seu Filho na forma humana “para buscar e salvar os perdidos” (Lucas 19:10). Por essa razão, Jesus Cristo nasceu na cidade de Belém, e os presépios modernos ajudam a proclamar o nascimento de Cristo e a verdadeira “razão da estação”.
