Há muito que podemos aprender com a vida do apóstolo Paulo. Longe de ser um homem comum, Paulo teve a oportunidade de realizar coisas extraordinárias para o reino de Deus. A história de Paulo é uma história de redenção em Jesus Cristo e um testemunho de que ninguém está além da graça salvadora do Senhor. Contudo, para compreendermos plenamente o homem, é preciso examinar seu lado sombrio e o que ele simbolizava antes de se tornar “o Apóstolo da Graça”. Sua vida inicial foi marcada por zelo religioso, violência brutal e pela perseguição implacável à igreja primitiva. Felizmente, os anos posteriores demonstraram uma mudança significativa, à medida que ele passou a viver para Cristo e para o avanço de Seu reino.
Paulo, na verdade, nasceu como Saulo. Ele veio ao mundo em Tarso, na Cilícia, uma província situada no canto sudeste da atual região de Tersous, na Turquia, em algum momento da primeira década d.C. De linhagem benjamita e ancestralidade hebraica (Filipenses 3:5–6), seus pais eram fariseus – fervorosos nacionalistas judeus que seguiam rigorosamente a Lei de Moisés – empenhados em proteger seus filhos da “contaminação” dos gentios. No lar de Saulo, qualquer influência grega era desprezada, embora ele soubesse falar grego e um latim aceitável. A família, que se comunicava em aramaico – língua oficial da Judeia – era composta por cidadãos romanos que, paradoxalmente, consideravam Jerusalém uma cidade verdadeiramente sagrada (Atos 22:22-29).
Aos treze anos, Saulo foi enviado à Judeia para aprender com um rabino chamado Gamaliel, sob cuja tutela ele passou a dominar a história judaica, os Salmos e os escritos dos profetas. Sua educação se estendeu por cinco ou seis anos, período no qual aprendeu, entre outras coisas, a dissecar as Escrituras (Atos 22:3). Nessa época, desenvolveu um estilo de ensino em forma de perguntas e respostas, conhecido na antiguidade como “diatribe”. Esse método auxiliava os rabinos a debater os pontos mais sutis da lei judaica, seja para defender ou condenar aqueles que a infringiam. Saulo seguiu carreira na advocacia, com todos os indícios apontando para que se tornasse membro do Sinédrio – o Supremo Tribunal judaico formado por 71 homens que governava a vida e a religião do povo judeu. Seu zelo pelo que acreditava não permitia concessões, levando-o ao caminho do extremismo religioso.
Em Atos 5:27–42, Pedro apresentou sua defesa do evangelho e de Jesus diante do Sinédrio, uma situação que Saulo certamente presenciou. Gamaliel também estava presente e transmitiu uma mensagem para acalmar o conselho e evitar que apedrejassem Pedro. Saulo pode ter estado presente no julgamento de Estêvão, acompanhando de perto seu apedrejamento e morte, chegando até a segurar as vestes dos executores (Atos 7:58). Após a morte de Estêvão, “uma grande perseguição irrompeu contra a igreja em Jerusalém” (Atos 8:1). Determinado a erradicar os cristãos, Saulo prosseguiu implacavelmente, convencido de que agia em nome de Deus. Poucos podem ser comparados a um terrorista religioso, ainda mais quando esse indivíduo acredita cumprir a vontade do Senhor ao matar inocentes – e foi exatamente isso que Saulo de Tarso representou. Em Atos 8:3 lemos: “Ele começou a devastar a igreja, entrando de casa em casa e arrastando homens e mulheres para aprisioná-los.”
O trecho crucial na história de Paulo ocorre em Atos 9:1–22, que narra seu encontro com Jesus Cristo no caminho de Jerusalém a Damasco – uma jornada de aproximadamente 150 milhas. Saulo, furioso com o que presenciava, agia com uma fúria assassina contra os cristãos. Antes de partir, havia solicitado ao sumo sacerdote cartas para as sinagogas de Damasco, com a autorização para capturar qualquer cristão (seguidores de “o Caminho”, como eram conhecidos) e levá-los de volta a Jerusalém para aprisionamento. Durante a viagem, uma luz brilhante, vinda do céu, o envolveu, fazendo-o cair de bruços. Ele ouviu uma voz dizer: “Saulo, Saulo, por que me persegues?” Ao responder “Quem és Tu, Senhor?”, recebeu a clara resposta de Jesus: “Eu sou Jesus, a quem estás perseguindo” (versos 4–5). Alguns estudiosos sugerem que esse já não seria o primeiro encontro de Saulo com Jesus, podendo o jovem já conhecê-Lo e até ter testemunhado Sua morte.
A partir desse momento, a vida de Saulo virou completamente. A luz do Senhor o cegou, e ele precisou se apoiar em seus companheiros durante o percurso. Seguindo as orientações de Jesus, Saulo seguiu até Damasco para encontrar um homem chamado Ananias, que inicialmente hesitou em encontrá-lo por conhecer sua reputação de perverso. Contudo, o Senhor revelou a Ananias que Saulo era um “instrumento escolhido” para levar Seu nome perante os gentios, reis e os filhos de Israel (Atos 9:15), e que ele sofreria por essa missão (Atos 9:16). Ananias, obedecendo a essa instrução, encontrou Saulo, impôs as mãos sobre ele e relatou sua visão de Jesus Cristo. Por meio da oração, Saulo recebeu o Espírito Santo (Atos 9:17), recuperou a visão e foi batizado (Atos 9:18). Imediatamente, ele foi às sinagogas proclamando Jesus como o Filho de Deus (Atos 9:20). Embora sua reputação despertasse ceticismo, os judeus de Damasco logo se viram surpreendidos pelos argumentos de Saulo, que provavam que Jesus era de fato o Cristo (Atos 9:22).
Saulo passou um período na Arábia, em Damasco, Jerusalém, na Síria e em sua terra natal, a Cilícia. Barnabé chegou a contar com sua ajuda para ensinar na igreja de Antioquia (Atos 11:25). Curiosamente, os cristãos expulsos da Judeia, após a perseguição desencadeada pela morte de Estêvão, foram os responsáveis pela fundação desta igreja multirracial (Atos 11:19–21).
Na última década do primeiro século, Saulo iniciou a primeira de suas três viagens missionárias. Ao passar mais tempo em áreas gentias, passou a ser conhecido pelo seu nome romano, Paulo (Atos 13:9). Paulo é autor de muitos livros do Novo Testamento, com a maioria dos teólogos concordando que ele escreveu Romanos, 1 e 2 Coríntios, Gálatas, Filipenses, 1 e 2 Tessalonicenses, Filemom, Efésios, Colossenses, 1 e 2 Timóteo e Tito. Essas treze epístolas constituem a denominado “corpulento legado paulino” e representam a principal fonte de sua teologia. Conforme registrado no livro de Atos, o apóstolo passou sua vida proclamando o Cristo ressuscitado por todo o mundo romano, enfrentando imensos perigos pessoais (2 Coríntios 11:24–27). Presume-se que Paulo tenha morrido como mártir, possivelmente em Roma, entre meados e o final dos anos 60 d.C.
O que, então, podemos aprender com a vida do apóstolo Paulo? Em primeiro lugar, aprendemos que Deus pode salvar qualquer pessoa. A notável trajetória de Paulo se repete diariamente, à medida que indivíduos pecadores e despedaçados ao redor do mundo são transformados pela graça salvadora de Deus em Jesus Cristo. Alguns cometeram atos desprezíveis contra os outros, enquanto outros tentam viver de forma moral, acreditando que Deus lhes sorrirá no dia do julgamento. Ao ler a história de Paulo, surpreende-nos que Deus tenha permitido que um extremista religioso, responsável pelo assassinato de mulheres e crianças inocentes, alcançasse a salvação. Atualmente, podemos considerar que terroristas ou criminosos estão além da redenção, mas a verdade é que cada pessoa importa para Deus – seja ela “boa e decente” ou “perversa e corrupta”. Apenas Deus pode salvar uma alma.
Em segundo lugar, a vida de Paulo nos ensina que qualquer pessoa pode ser uma testemunha humilde e poderosa para Jesus Cristo. Poucos na Bíblia demonstraram tanta humildade ao compartilhar o evangelho quanto ele. Em Atos 20:19 lemos que ele “serviu o Senhor com toda humildade, com lágrimas e com provações que sofreu por causa dos complôs dos judeus”. Em Atos 28:31, Paulo pregava com ousadia o reino de Deus e ensinava acerca do Senhor Jesus Cristo, sem sentir medo em compartilhar o que o Senhor havia realizado por ele. Desde sua conversão até seu martírio, ele trabalhou incansavelmente para o avanço do reino de Deus.
Por fim, aprendemos que é possível entregar-se completamente a Deus. Paulo estava totalmente comprometido com o Senhor. Em Filipenses 1:12–14, ele relata, mesmo estando preso: “Quero que saibam, irmãos, que as circunstâncias em que me encontro têm servido para o avanço do evangelho, fazendo com que a guarda imperial e todos os demais saibam que estou preso por Cristo. E a maioria dos irmãos, por terem se fortalecido no Senhor por causa da minha prisão, passaram a anunciar a palavra com muito mais ousadia, sem medo.” Apesar das adversidades, Paulo louvava a Deus e não cessava de compartilhar as boas novas (conforme também Atos 16:22–25 e Filipenses 4:11–13). Por meio de suas dificuldades e sofrimentos, ele compreendeu o resultado de uma vida dedicada a Cristo, chegando a afirmar: “Porque para mim, viver é Cristo e morrer é lucro” (Filipenses 1:21). Essa entrega total é um convite para que todos reflitamos: podemos fazer a mesma afirmação?
