Ao se referir a Si mesmo como o Verdadeiro Pastor, Jesus evocava imagens que seriam familiares aos Seus ouvintes. Ele utilizou os símbolos das ovelhas e do pastor diversas vezes, referindo-se a Si mesmo não apenas como o “Verdadeiro” Pastor, mas também como o Bom Pastor (João 10:11) e como a Porta das Ovelhas (João 10:7). As três declarações contidas em João 10 apresentam um quadro completo do Senhor que é nosso Pastor (Salmo 23).
Para compreender o que Jesus pretendia transmitir com a imagem de ovelhas e pastor, é importante entendermos o papel do pastor no Oriente Médio dos tempos bíblicos. A função era árdua e arriscada. Muitas vezes, o único recurso do pastor ao enfrentar leões e outros animais selvagens era um cajado com uma ponta curva. Ele colocava a própria vida em risco pelo seu rebanho. Durante a noite, reunia as ovelhas num cercado improvisado, que possuía apenas uma entrada e saída. O pastor abria a porta do cercado, chamava as ovelhas pelo nome, e elas se recolhiam em segurança para passar a noite.
As ovelhas, por serem animais naturalmente nervosos, se acalmavam e seguiam somente a voz do verdadeiro pastor. Mesmo quando vários rebanhos se misturavam, ao ouvir a voz do seu pastor, as ovelhas se separavam e o seguiam. Se um ladrão se aproximasse, elas não o reconheciam e não o seguiam, pois não conhecem sua voz. À noite, o pastor permanecia à entrada do cercado, pronto para se sacrificar, se necessário, para proteger seu rebanho. O ladrão só conseguia adentrar se subisse pela cerca, já que o pastor estava de guarda. Da mesma forma, Jesus é o Verdadeiro Pastor das ovelhas (os verdadeiros crentes) que O pertencem; nós O conhecemos, reconhecemos Sua voz e seguimos somente Ele (João 10:27–28).
O que Jesus diz aqui está intimamente ligado ao que registra João 14:6: “Eu sou o caminho, a verdade e a vida. Ninguém vem ao Pai, senão por mim.” Jesus não é apenas o Bom Pastor que voluntariamente entrega Sua vida por Suas ovelhas, mas também é a “porta” ou “entrada” das ovelhas (João 10:9). Nesta metáfora, Ele se apresenta como Aquele que concede a salvação e oferece acesso ao céu. Assim, Jesus é o Verdadeiro Pastor que guarda Suas ovelhas, o Bom Pastor que se sacrifica por elas, e a porta de acesso ao céu para aquelas ovelhas que O conhecem e são conhecidas por Ele.
Jesus também afirma que muitos vieram antes d’Ele, fingindo serem bons pastores. Contudo, Ele declara que esses são ladrões e salteadores que se inserem no meio do rebanho. Ao fazer essa afirmação, Ele alude aos falsos pastores de Israel, os fariseus, que não demonstravam amor pelo povo nem estavam dispostos a se sacrificar por ele. Esses falsos pastores, autoproclamados e autojustos, desviavam as ovelhas de Israel do verdadeiro conhecimento do Messias, aderindo a uma religião baseada em obras que não conduzia à salvação (Ezequiel 34:1–31). Tais líderes não eram pastores de verdade, mas ladrões que saqueavam o rebanho para benefício próprio. Infelizmente, falsos pastores semelhantes ainda abundam nos dias de hoje, demonstrando mais interesse em explorar o rebanho para ganhos pessoais do que em alimentar e proteger as ovelhas como verdadeiros vice-pastores do Verdadeiro Pastor, o Senhor Jesus Cristo.
