Para entender a diferença entre a igreja local e a igreja universal, é preciso conhecer a definição básica de cada uma. A igreja local é um grupo de crentes que professam fé em Jesus Cristo, reunindo-se regularmente em um local específico. Já a igreja universal é composta por todos os crentes em Jesus Cristo em todo o mundo.
O termo igreja é uma tradução de uma palavra grega que remete a uma reunião ou “assembleia”. Essa palavra está relacionada com a obra de Deus ao salvar e santificar os crentes, chamados de “os separados”. Outra palavra grega, que expressa a ideia de posse e literalmente significa “pertencente ao Senhor”, também é transliterada como igreja, embora seja empregada apenas duas vezes no Novo Testamento e nunca em referência direta à igreja.
Igreja Local
A igreja local é normalmente definida como uma assembleia regional de todos aqueles que professam fé e lealdade a Cristo. Na maioria das vezes, a palavra grega ekklesia é utilizada para designar essa assembleia. Não existe necessariamente apenas uma igreja local em uma determinada área; em grandes cidades, por exemplo, diversas igrejas locais podem coexistir.
Igreja Universal
A igreja universal é o nome dado à igreja em todo o mundo. Nesse contexto, a ideia não se refere tanto à assembleia em si, mas sim ao conjunto de indivíduos que a compõem. A igreja permanece sendo igreja mesmo quando não se reúne oficialmente. Em Atos 8:3, nota-se que a igreja continua sendo a igreja mesmo quando seus membros estão em suas casas. Em Atos 9:31, a versão King James utiliza o plural para igreja, mas o sentido pretendido é o singular, descrevendo a igreja universal e não apenas as igrejas locais.
Em alguns casos, a igreja universal é chamada de “igreja invisível” — invisível no sentido de não possuir endereço fixo, coordenadas de GPS ou um edifício próprio, e também no sentido de que somente Deus pode discernir quem está verdadeiramente salvo. Contudo, as Escrituras não descrevem a igreja como “invisível” e, assim como uma cidade construída sobre um monte, ela deve ser visível, conforme Mateus 5:14.
Outros versículos que abordam a igreja universal incluem: 1 Coríntios 12:28; 1 Coríntios 15:9; Mateus 16:18; Efésios 1:22-23 e Colossenses 1:18.
