Os filisteus foram um povo agressivo e beligerante que ocupava um território a sudoeste de Israel, entre o Mar Mediterrâneo e o rio Jordão. O nome “filisteu” deriva da palavra hebraica Filístia, e a forma grega do nome, palaistinei, nos fornece o nome moderno “Palestina”. Eles são primeiramente mencionados nas Escrituras na Tabela das Nações, uma lista dos patriarcas fundadores de setenta nações descendentes de Noé. Acredita-se que os filisteus tenham se originado em Caphtor, o nome hebraico para a ilha de Creta e toda a região do Egeu. Por razões desconhecidas, migraram dessa região para a costa do Mediterrâneo, nas proximidades de Gaza. Por conta de sua história marítima, os filisteus são frequentemente associados aos “Povos do Mar”. A Bíblia relata que os filisteus tiveram contato com Abraão e Isaque já por volta de 2000 a.C.
Após o envolvimento de Isaque com os filisteus, eles são mencionados brevemente no livro do Êxodo, logo após os israelitas terem atravessado o Mar Vermelho, quando Deus evitou guiá-los pela “estrada pelo país dos filisteus”, pois, segundo Ele, se houvesse guerra, os israelitas poderiam mudar de ideia e voltar ao Egito.
A “estrada pelo país dos filisteus” refere-se a uma rota posteriormente conhecida como Via Maris ou “Caminho do Mar”, uma das três principais rotas comerciais do antigo Israel. Essa via costeira conectava o Delta do Nilo à Canaã, Síria e, além delas, à região mesopotâmica do sudoeste da Ásia.
O Antigo Testamento indica que, por volta do século XIII a.C., nos dias de Samuel e Sansão, os filisteus se afastaram da costa da Canaã e se interiorizaram, estabelecendo sua civilização, principalmente, em cinco cidades: Gaza, Ascalom, Asdode, Gate e Ecrom. Essas cidades eram governadas por um “rei” ou “senhor” (do hebraico seren, também traduzido como “tirano”), que aparentemente formaram uma coalizão de iguais, onde cada rei mantinha o controle autônomo de sua cidade, mas trabalhava em conjunto em tempos de emergência nacional.
Desde o princípio, os filisteus foram tanto aliados quanto inimigos mortais do povo de Deus, desempenhando um papel fundamental na vida de Sansão, Samuel, Saul e Davi.
Os filisteus ficaram conhecidos pelo uso inovador do ferro, que era superior ao bronze utilizado pelos israelitas para armas e utensílios. Mesmo na época de Saul (1050 – 1010 a.C.), os israelitas eram forçados a contar com os filisteus para afiamento ou conserto de suas ferramentas de ferro. Com armamentos mais avançados e uma política militar agressiva, os filisteus impediram o pleno desenvolvimento de Israel como nação. Durante quase 200 anos, eles atormentaram e oprimiram os israelitas, invadindo frequentemente o território de Israel, o que os fez enfrentar uma força militar avassaladora. Esse ciclo só cessou quando Samuel e, posteriormente, Davi, sob a orientação de Deus, conseguiram derrotá-los.
O Antigo Testamento indica que os filisteus adoravam três deuses: Astoret, Dagom e Baal-Zebube, cada um com santuários em diversas cidades. Descobertas arqueológicas mostram que os soldados filisteus levavam imagens de seus deuses para as batalhas. Além disso, eles eram um povo supersticioso, que respeitava o poder da arca da aliança de Israel.
Famosos pela produção e consumo de bebidas alcoólicas, especialmente a cerveja, os filisteus deixaram evidências de numerosas cervejarias e vinícolas em ruínas antigas, além de incontáveis canecas e outros utensílios de bebida. O banquete de casamento de Sansão, narrado no livro dos Juízes, ilustra a prática filisteia de promover festas que duravam uma semana inteira, já que a palavra hebraica misteh, traduzida como “banquete” em Juízes 14:10, significa “festa de bebida”.
Os israelitas frequentemente se referiam aos filisteus como “incircuncisos”, ou seja, aqueles que, à época, não tinham nenhum relacionamento com Deus. Eles não faziam parte do povo escolhido de Deus e deviam ser evitados por serem considerados uma influência contaminante.
Atualmente, o termo “filisteu” é usado como epíteto para definir uma pessoa sem sofisticação e sem refinamento. Contudo, os filisteus históricos não eram um povo simples ou sem cultura; eram, na verdade, um povo marítimo avançado que, por várias gerações, esteve anos à frente de Israel.
Com exceção do capítulo 47 de Jeremias, existem poucas referências proféticas aos filisteus. No final, eles foram assimilados pela cultura cananeia, desaparecendo dos registros bíblicos e da história, restando apenas o nome “Palestina” como testemunho de sua existência.
