A Igreja Católica Romana se apresenta como a única herdeira legítima do Cristianismo do Novo Testamento, com o papa sendo considerado o sucessor de Pedro, o primeiro bispo de Roma. Embora esses detalhes possam ser debatidos, não há dúvida de que a história da igreja romana remonta aos tempos antigos. O apóstolo Paulo escreveu sua carta aos Romanos por volta do ano 55 d.C., dirigindo-se a uma comunidade que já existia antes de sua primeira visita – embora não tenha mencionado Pedro, mesmo ao saudar outros pelo nome. Apesar das repetidas perseguições governamentais, uma vibrante comunidade cristã se manteve em Roma após os tempos apostólicos, composta por simples seguidores de Jesus Cristo, assim como em outras partes do mundo.
Tudo mudou drasticamente quando o imperador romano Constantino professou sua conversão ao Cristianismo, em 312 d.C. Ele passou a implementar mudanças que levaram à formação da Igreja Católica Romana. Em 313, Constantino emitiu o Édito de Milão, que garantiu a liberdade de culto em todo o império. Quando surgiram disputas doutrinárias, ele presidiu o primeiro concílio ecumênico, realizado em Nicéia, em 325 d.C., mesmo sem deter autoridade oficial sobre as igrejas. Ao final de sua vida, o cristianismo já era a religião preferida – senão oficial – do Império Romano. O termo católico romano foi oficialmente definido pelo imperador Teodósio em 27 de fevereiro de 380, no Código Teodosiano, quando ele passou a chamar de “cristãos católicos romanos” aqueles que seguiam “a religião que foi transmitida aos romanos pelo divino Apóstolo Pedro”, concedendo-lhes o aval do império.
A queda do Império Romano e a ascensão da Igreja Católica são, na verdade, dois capítulos da mesma história, com o poder sendo transferido de uma entidade para outra. Desde os tempos de Constantino (312 d.C.) até a queda do império em 476, os imperadores romanos reivindicavam certa autoridade dentro da igreja, embora muitos líderes eclesiásticos contestassem essa preponderância. Durante esses anos formativos, ocorreram muitas disputas sobre autoridade, estrutura e doutrina. Os imperadores buscavam aumentar seu poder concedendo privilégios a diversos bispos, o que gerava disputas sobre a primazia nas igrejas. Ao mesmo tempo, alguns bispos procuravam ampliar sua autoridade e prestígio acusando outros de doutrinas falsas e buscando o apoio do Estado para reforçar suas posições – disputas estas que frequentemente resultaram em comportamentos que desonravam o nome de Cristo.
Semelhante ao que ocorre hoje, alguns moradores das principais cidades tendiam a se exaltar acima dos habitantes das áreas rurais. No século III, surgiu uma hierarquia eclesiástica inspirada na estrutura do governo romano: o bispo de uma cidade ficava acima dos presbíteros (ou sacerdotes) das congregações locais, controlando o ministério das igrejas, e o Bispo de Roma começou a se estabelecer como supremo. Embora alguns historiadores contem esses acontecimentos como a história “da igreja”, muitos líderes eclesiásticos daquela época não se rebaixavam a esses níveis nem aceitavam qualquer hierarquia imposta. A vasta maioria das igrejas dos primeiros quatro séculos baseava sua autoridade e doutrina na Bíblia, traçando sua linhagem diretamente aos apóstolos e não à igreja de Roma. No Novo Testamento, os termos “ancião”, “pastor” e “bispo” são utilizados de forma intercambiável para designar os líderes espirituais de qualquer comunidade cristã (conforme 1 Pedro 5:1–3, onde as palavras gregas são traduzidas como “anciãos”, “alimentar” e “supervisão”).
Quando Gregório se tornou papa, em 590 d.C., o império já se encontrava em ruínas e ele passou a acumular poderes imperiais juntamente com sua autoridade eclesiástica. A partir desse momento, igreja e estado passaram a estar profundamente entrelaçados no que viria a ser o Sacro Império Romano-Germânico, com o papa exercendo influência sobre reis e imperadores.
Quais são os ensinamentos da Igreja Católica Romana que a distinguem de outras denominações cristãs? Embora tenham sido escritas obras inteiras sobre o tema, algumas doutrinas serão resumidamente delineadas a seguir.
Essas doutrinas não remontam integralmente à época de Constantino – ressalvadas talvez em forma embrionária – mas foram adotadas gradualmente ao longo dos anos à medida que diferentes papas emitiam decretos. Em muitos casos, tais doutrinas não se fundamentam na Escritura, mas sim em documentos da própria igreja. A maioria dos católicos romanos se considera cristã, estando, porém, sem o devido conhecimento das diferenças entre suas crenças e os ensinamentos bíblicos. Infelizmente, a Igreja Católica Romana contribuiu para essa ignorância, desencorajando o estudo pessoal da Bíblia e fazendo com que seus fiéis dependam exclusivamente da interpretação dos padres para compreender as Escrituras.
