Quatrocentos anos após Deus ter falado ao profeta Malaquias, Ele falou novamente. A mensagem anunciava que a profecia de Malaquias 3:1 estava prestes a se cumprir, que um profeta viria preparar o caminho para o Senhor. O Messias estava a caminho.
Esse profeta recebeu o nome de João. O Messias foi chamado Jesus, nascido de uma virgem chamada Maria. Jesus cresceu como um judeu observante. Quando completou cerca de trinta anos, iniciou seu ministério público em Israel. João pregava sobre a iminente chegada do Reino Messiânico e batizava aqueles que acreditavam em sua mensagem e se arrependiam de seus pecados. Ao ser batizado por João, Deus falou de forma audível e o Espírito Santo desceu visivelmente sobre Jesus, identificando-o como o Messias prometido. A partir desse momento, o ministério de João perdeu força, tendo cumprido seu papel de anunciar Cristo ao mundo – conforme descrito em Mateus 3.
Jesus chamou doze discípulos de diversas origens, os capacitou para o serviço e passou a treiná-los. Enquanto Jesus viajava e pregava, curava os enfermos e realizava muitos milagres que autentificavam sua mensagem. Seu ministério inicial cresceu tremendamente, com multidões maravilhadas pelos milagres e impressionadas com seus ensinamentos, seguindo-o por onde quer que fosse – conforme descrito em Lucas 9:1 e Mateus 19:2.
No entanto, nem todos se encantaram por Jesus. Os líderes políticos e religiosos da comunidade judaica se ofenderam com os ensinamentos de Jesus, que questionavam que as regras e tradições deles fossem o caminho para a salvação. Esses líderes o confrontaram diversas vezes, e Jesus os chamou abertamente de hipócritas. Os fariseus, mesmo presenciando os milagres de Jesus, atribuíram esses atos ao trabalho do demônio, em vez de reconhecerem a glória de Deus – como descrito em passagens de Mateus 12:24, Mateus 15:3 e Mateus 23.
As multidões que seguiam Jesus tornaram-se mais dispersas, pois ficou claro que Ele não tinha a intenção de se autoproclamar rei nem de derrubar os opressores romanos. João foi preso e, posteriormente, executado na prisão. Jesus passou a concentrar-se mais em seus doze discípulos, dos quais a maioria reconheceu que Ele era o Filho de Deus. Apenas um deles não acreditava; seu nome era Judas, e ele passou a buscar ativamente uma maneira de entregar Jesus às autoridades – conforme mencionado em João 6:66, Mateus 16:16 e Mateus 26:16.
Em sua última viagem a Jerusalém, Jesus celebrou a Páscoa com seus discípulos. Naquela noite, durante um momento de oração, Judas liderou uma multidão armada até Jesus. Ele foi preso e arrastado por uma série de julgamentos simulados. Condenado à morte por crucificação pelo governador romano – que, apesar disso, admitiu que Jesus era um homem inocente – Jesus foi crucificado. No exato momento de sua morte, um grande terremoto ocorreu. O corpo de Jesus foi retirado da cruz e prontamente colocado em um túmulo próximo, conforme narrado em Lucas 22:14-23, Lucas 22:39-53, Marcos 15:15 e 15:25, Mateus 27:51 e João 19:42.
No terceiro dia após Sua morte, o túmulo de Jesus foi encontrado vazio, e anjos anunciaram que Ele havia ressuscitado. Jesus então apareceu em forma física aos discípulos, passando os quarenta dias seguintes com eles. Ao final desse período, Jesus comissionou os apóstolos antes de ascender aos céus, diante de seus olhos – conforme descrito em Lucas 24:6 e 24, João 21:1 e 21:14, e Atos 1:3-9.
Dez dias após a ascensão de Jesus, cerca de 120 discípulos reuniram-se em Jerusalém, orando e aguardando a vinda do Espírito Santo, prometido por Jesus. No Dia de Pentecostes, o Espírito encheu os discípulos, capacitando-os a falar em línguas que jamais haviam aprendido. Pedro e os demais pregaram nas ruas de Jerusalém, e 3.000 pessoas passaram a acreditar na mensagem de que o Senhor Jesus havia morrido e ressuscitado. Aqueles que creram foram batizados em nome de Jesus, marcando o início da igreja, conforme registrado em Atos 2.
A igreja em Jerusalém continuou crescendo à medida que os apóstolos realizavam milagres e ensinavam com poder. Contudo, os novos crentes logo enfrentaram perseguições lideradas por um jovem fariseu chamado Saulo. Muitos tiveram que deixar Jerusalém, e, ao partirem, espalharam as boas novas de Jesus por outras cidades. Reuniões de crentes começaram a surgir em diversas comunidades, conforme Atos 2:43 e Atos 8:1 e 8:4.
Um desses locais foi a Samaria. A igreja de Jerusalém enviou Pedro e João para lá a fim de confirmar os relatos de uma igreja que se formava na região. Ao chegarem, testemunharam a vinda do Espírito Santo sobre os samaritanos, de forma semelhante à que haviam experimentado. Sem dúvida, a igreja se estendera à Samaria. Pouco depois, Pedro também presenciou a descida do Espírito Santo sobre um centurião romano e sua família, expandindo o alcance da igreja para o mundo gentio – conforme descrito em Atos 8:14-17 e Atos 10:27-48.
Tiago, um dos doze discípulos, foi martirizado em Jerusalém. Saulo, que planejava levar seu ódio aos cristãos até Damasco, teve uma transformação radical quando Jesus apareceu a ele em visão. O ex-perseguidor da igreja se converteu no ardente pregador de Cristo. Alguns anos depois, Saulo, que passou a ser chamado de Paulo, tornou-se professor na igreja de Antioquia. Ali, ele e Barnabé foram escolhidos pelo Espírito Santo para se tornarem os primeiros missionários estrangeiros, partindo para Cipreste e Ásia Menor. Paulo e Barnabé enfrentaram muitas perseguições e dificuldades em sua jornada, mas muitas pessoas foram salvas – inclusive um jovem chamado Timóteo –, e novas igrejas foram estabelecidas, conforme mencionado em Atos 9:1-22, Atos 12:1-2 e Atos 12:13-14.
De volta a Jerusalém, surgiu a questão da aceitação dos gentios na igreja. Os cristãos gentios (antigos pagãos) teriam o mesmo status dos judeus cristãos, que haviam observado a Lei durante toda a vida? Mais especificamente, os crentes gentios precisariam ser circuncidados para alcançar a salvação? Para responder a essa questão, foi convocado um concílio em Jerusalém. Tanto Pedro quanto Paulo testemunharam que Deus concedera o Espírito Santo aos crentes gentios sem a necessidade da circuncisão. A conclusão do concílio foi que a salvação vem pela graça, através da fé, e que a circuncisão não era necessária para ser salvo, conforme descrito em Atos 15:1-31.
Em outra jornada missionária, desta vez acompanhado por Silas, Paulo partiu novamente. Pelo caminho, Timóteo se juntou a eles, assim como um médico chamado Lucas. Sob a orientação do Espírito Santo, Paulo e sua companhia deixaram a Ásia Menor e viajaram para a Grécia, onde novas igrejas foram estabelecidas em cidades como Filipos, Tessalônica, Corinto, Éfeso, entre outras. Posteriormente, Paulo embarcou em uma terceira viagem missionária. Seu método era quase sempre o mesmo: iniciar a pregação na sinagoga de uma cidade, apresentando o evangelho aos judeus locais. Geralmente, ao enfrentar a rejeição na sinagoga, ele levava a mensagem aos gentios, conforme registrado em Atos 15:40–21:17.
Contra os conselhos de amigos, Paulo fez uma viagem a Jerusalém, onde foi atacado por uma multidão que pretendia matá-lo. Resgatado por um tribuno romano, ele foi mantido sob custódia protetora em um quartel. Paulo foi julgado perante o Sinédrio em Jerusalém, mas o tumulto fez com que ele fosse levado a Cesareia para ser julgado por um juiz romano. Após vários anos em Cesareia, Paulo recorreu a César, como era seu direito segundo a lei romana, conforme Atos 21:12, Atos 21:27-36 e Atos 23:1–25:12.
Paulo foi levado a Roma como prisioneiro em um navio, acompanhado por Lucas. Durante a viagem, uma violenta tempestade naufragou a embarcação, mas todos a bordo chegaram em segurança à ilha de Malta, onde Paulo realizou milagres que chamaram a atenção do governador local. Assim, o evangelho continuou a se espalhar, conforme descrito em Atos 27:1–28:10.
Ao chegar em Roma, Paulo foi colocado em prisão domiciliar. Seus amigos podiam visitá-lo, e ele gozava de certa liberdade para ensinar. Alguns dos guardas romanos se converteram e até membros da própria casa de César creram em Jesus, conforme mencionado em Atos 28:16, Atos 28:30-31 e Filipenses 4:22.
Enquanto Paulo estava em Roma, a obra de Deus prosseguia pelo Mediterrâneo. Timóteo ministrava em Éfeso; Tito supervisionava os trabalhos na Creta; Apolo servia em Corinto; e Pedro, possivelmente, partiu rumo a Roma. Esses movimentos são registrados em passagens como 1 Timóteo 1:3, Tito 1:5, Atos 19:1 e 1 Pedro 5:13.
A maioria dos apóstolos foi martirizada por sua fé em Cristo. O último a morrer foi João, que, já idoso, foi exilado na ilha de Patmos. Lá, ele recebeu do Senhor Jesus mensagens para as igrejas e uma visão dos tempos finais, que registrou no livro do Apocalipse, conforme relatado em Apocalipse 1:9, 1:4 e 1:19.
