No Antigo Testamento, o efode tem dois significados. Em um grupo de passagens, ele representa uma vestimenta; em outro, muito provavelmente, uma imagem. Como vestimenta, o efode é mencionado nas ordenanças sacerdotais como parte do traje oficial do sumo sacerdote. Ele deveria ser confeccionado com fios “de azul, de púrpura, de escarlate e de linho fino torcido” e bordado com fio de ouro “com obra engenhosa” (Êxodo 28:4; 29:5; 39:2; Levítico 8:7).
O efode era unido por um cinto de acabamento semelhante costurado a ele. Possuía duas alças para os ombros, que, como o nome indica, cruzavam os ombros e aparentemente eram fixadas ou costuradas à peça na parte da frente. Ao ser vestido, as alças se uniam nas costas aos dois extremos do efode. Não há menção quanto ao comprimento da vestimenta. No ponto onde as alças se encontravam na frente “acima do cinto”, dois anéis de ouro eram costurados, aos quais o peitoral era preso.
A palavra efode adquire um significado totalmente diferente em outro grupo de passagens, pertencentes aos livros históricos. É certo que, nesse contexto, o termo não pode se referir a uma vestimenta. Isso fica evidente em Juízes 8:26–27, onde se registra que Gideão tomou dos ismaelitas, aliados midianitas, brincos de ouro, pesando 1.700 siclos, e fez um “efode”, que foi colocado em sua cidade, em Ofra, passando a ser adorado por todo Israel. Em Juízes 17:5, Mica confecciona um efode e terafins para o seu santuário. A interpretação mais natural dessas passagens é que “efode” aqui se refere a uma imagem erguida no santuário, especialmente porque o termo aparece em conjunto com terafins, os quais indiscutivelmente indicam imagens esculpidas, como em Oséias 3:4. Assim, a conclusão é que, nesses casos, efode designa um ídolo portátil. Alguns estudiosos sugerem que a relação entre o ídolo e a vestimenta decorre do fato de que o ídolo originalmente era vestido com uma túnica de linho, fazendo com que o termo efode acabasse, com o tempo, por designar o ídolo como um todo.
