Como a datação radiométrica se encaixa com a visão de uma Terra jovem?
A datação radiométrica não se encaixa com a visão da “Terra jovem”. Esse método é utilizado por cientistas para determinar a idade de diversos espécimes, principalmente de matéria inorgânica (como rochas), embora exista uma técnica — a datação por carbono — empregada para datar materiais orgânicos.
Como esses métodos de datação funcionam? Basicamente, os cientistas se aproveitam de um processo natural no qual isótopos radioativos instáveis, chamados “pais”, decaem espontaneamente, ao longo do tempo, em isótopos estáveis, chamados “filhos”. Por exemplo, o Urânio-238 (U238) é um isótopo radioativo instável que decai naturalmente em Chumbo-206 (Pb206), passando por 13 estágios intermediários instáveis antes de se estabilizar em Pb206. Nesse caso, o U238 é o “pai” e o Pb206 é o “filho”.
O processo começa com a medição do tempo necessário para que um isótopo pai decaia em um isótopo filho. No exemplo citado, leva 4.460.000.000 de anos para que metade de uma amostra de U238 se transforme em Pb206. Leva outros 4.460.000.000 de anos para que metade da amostra restante se converta, e assim sucessivamente. Esse período, em que metade de uma amostra decai, é conhecido como “meia-vida”.
Ao medir as meias-vidas radioativas e a quantidade de isótopos pai e filho presentes em um espécime, e com base em determinadas suposições fundamentais, os cientistas acreditam poder determinar com precisão a idade do espécime. As medições podem ser bastante precisas; a questão central é quais são essas suposições e o quão confiáveis elas são.
Os três pressupostos essenciais na datação radiométrica são: 1) a taxa de decaimento do isótopo pai para o isótopo filho permaneceu constante ao longo de todo o passado não observável; 2) o espécime em análise não foi contaminado, ou seja, nenhum isótopo pai ou filho foi adicionado ou removido durante o período de decaimento; e 3) é possível determinar a quantidade original de isótopos pai e filho presentes no início do processo, reconhecendo que nem todo Pb206 presente atualmente se originou do decaimento do U238, podendo já ter feito parte da constituição original do espécime. Se alguma dessas suposições estiver incorreta, o método não consegue determinar com precisão a idade do espécime.
As segunda e terceira suposições sempre se mostraram um pouco problemáticas, especialmente a terceira, que diz respeito à constituição inicial do espécime. Embora a primeira suposição fosse considerada segura — pois os cientistas não conseguiram alterar significativamente as taxas de decaimento em laboratório — pesquisas recentes indicam que essas taxas podem ter sido drasticamente diferentes no passado não observável. Essa descoberta abre margem para dúvidas sobre todo o método.
Apesar dessas possíveis fontes de erro, a datação radiométrica é amplamente utilizada por geólogos, paleontólogos e arqueólogos. Esses profissionais estão cientes das limitações do método, mas constatam que ele é repetível e consistente entre diferentes técnicas radiométricas, funcionando de maneira prática para os propósitos aos quais é destinado. Vale ressaltar que essa busca por resultados práticos não está ligada a visões filosóficas sobre a idade da Terra, a evolução ou a religião; a possibilidade de que o sistema possa estar amplamente equivocado é considerada apenas como uma hipótese remota.
A datação radiométrica, assim como qualquer outra técnica, não é infalível e está sujeita a continuas pesquisas e aprimoramentos. Em última análise, ela deve ser utilizada para ampliar nosso conhecimento, e não como um teste perfeito para a verdade.
