Um mikvah na Bíblia Hebraica é uma coleção ou reserva de água. O termo passou a se referir a uma piscina de água utilizada para a purificação cerimonial. Aquele que se encontra impuro ou ritualmente imundo, antes da imersão, torna-se puro ou ritualmente limpo após imergir-se em um mikvah. É necessário estar ritualmente limpo antes de entrar no templo. A purificação cerimonial é prescrita na Bíblia em diversas ocasiões: mulheres após o parto ou ao fim do ciclo menstrual e homens após descarga sexual (Levítico 15:19–30) e após contato com cadáver (Números 19:18–19). Roupas e utensílios também podiam ser purificados mediante imersão ritual (Levítico 11:32). Posteriormente, a imersão ritual – ou batismo – passou a integrar o processo de conversão de um prosélito ao judaísmo.
Todo corpo natural de água é considerado um mikvah (Levítico 11:36). Atualmente, mikvahs também são construídos em residências. Contudo, um mikvah precisa ser incorporado à construção da casa, localizado abaixo do solo, e não pode ser móvel. É imprescindível que haja contato com água natural; por isso, os mikvahs modernos normalmente contam com uma piscina principal, preenchida com água da torneira e destinada à imersão, e uma piscina secundária onde se acumula água da chuva ou oriunda de alguma outra fonte natural. Um orifício entre as duas piscinas permite que as águas se misturem, tornando a piscina principal adequada para a purificação cerimonial.
Atualmente, judeus ortodoxos, conservadores, reformistas e reconstrucionistas adotam práticas distintas quanto ao uso do mikvah, mas o tema da purificação espiritual é unânime entre eles. A intenção não é a limpeza física, pois os participantes devem estar previamente limpos para adentrar a piscina.
A palavra mikvah deriva da mesma raiz de “esperança”, havendo inclusive um jogo de palavras entre ambos em Jeremias 17:13: “Ó Senhor, a esperança de Israel, todos os que Te abandonam serão envergonhados. Aqueles que se desviam na terra serão registrados, porque abandonaram a fonte da água viva, que é o Senhor.” Nessa passagem, mikvah é traduzido como “esperança” e, em seguida, descrito como “fonte de água viva”, a qual era o requisito para um mikvah – água que flui naturalmente.
O uso do mikvah, ou da imersão cerimonial, parece ter servido de pano de fundo para o batismo no Novo Testamento. Quando João batizava e pregava o arrependimento, aqueles que respondiam reconheciam sua condição de “impureza”. Esse contexto explica, por exemplo, a forte objeção de João ao batizar Jesus (Mateus 3:13–14) e a recusa dos fariseus em se submeterem ao batismo (Mateus 3:7). De maneira similar, o batismo cristão seria entendido nesse mesmo contexto: os que se arrependiam e se submetiam ao batismo reconheciam ser inaceitáveis perante Deus e necessitados de purificação (Atos 2:37–38).
A imersão em um mikvah constituía um símbolo poderoso, amplamente compreendido pelos judeus na época de Jesus. Quando Jesus afirmou a Nicodemos, “Digo-lhe a verdade: Ninguém pode entrar no Reino de Deus, se não nascer da água e do Espírito” (João 3:5), provavelmente fez uma alusão ao mikvah, algo que Nicodemos naturalmente compreenderia. Nesse ensinamento, Jesus indicava que, para estar em harmonia com Deus, era necessário arrepender-se do pecado – simbolizado pela purificação na água – e passar por uma transformação espiritual operada pelo próprio Deus.
Diferentemente da imersão ritual no mikvah, que era uma prática repetida tanto no Antigo Testamento quanto entre os judeus modernos, o batismo cristão é um símbolo único de limpeza espiritual. Em Cristo, os crentes são purificados de maneira definitiva, e um único batismo representa essa transformação.
